La bronchite: sintomi, durata e trattamento
La bronchite è un’infiammazione dei bronchi, le vie aeree che conducono l’aria ai polmoni. Quando i bronchi si infiammano, le loro pareti si gonfiano e producono quantità eccessive di muco, causando tosse persistente e difficoltà respiratorie. Si tratta di una delle patologie respiratorie più comuni, che può colpire persone di tutte le età.
Cos’è la bronchite e cosa la provoca?
I bronchi sono strutture a forma di tubo che si ramificano dalla trachea verso i polmoni. Quando sono sani lasciano passare liberamente l’aria e hanno meccanismi di difesa naturali contro agenti irritanti e patogeni.
Quando si infiammano, questi meccanismi si alterano e compaiono i sintomi caratteristici della bronchite. Le cause più frequenti sono:
- virus, che sono la causa principale
- batteri, più di rado
- fumo di sigaretta, attivo e passivo
- polveri, fumi chimici e inquinamento atmosferico.
In alcuni casi la bronchite si sviluppa come complicanza di un’infezione delle vie respiratorie superiori, come un comune raffreddore o un’influenza.
Quali tipi di bronchite esistono?
La bronchite si classifica principalmente in due forme distinte, acuta e cronica, che differiscono per durata, cause e approccio terapeutico. La tabella riassume le differenze principali.
| Caratteristica | Bronchite acuta | Bronchite cronica |
|---|---|---|
| Durata della tosse | 2-3 settimane, a volte più a lungo | Almeno 3 mesi all’anno per 2 anni |
| Causa principale | Virus (raffreddore, influenza) | Fumo di sigaretta, irritanti cronici |
| Esordio | Improvviso | Graduale, progressivo |
| Febbre | Possibile (lieve o moderata) | Assente o solo nelle riacutizzazioni |
| Guarigione | Completa e spontanea | Non guarisce, va gestita |
| Gravità | Lieve o moderata | Seria, spesso associata alla BPCO |
| Trattamento | Riposo, idratazione, sollievo dei sintomi | Terapia continuativa, smettere di fumare |
| Quando preoccuparsi | Se dura oltre 3-4 settimane | Richiede sempre il controllo medico |
La bronchite acuta è la forma più comune e si manifesta improvvisamente, generalmente come conseguenza di un’infezione virale delle vie respiratorie. Nella maggior parte dei casi è causata dagli stessi virus responsabili del raffreddore e dell’influenza.
La forma acuta tende a risolversi spontaneamente nell’arco di due o tre settimane, anche se la tosse può persistere più a lungo. Colpisce soprattutto nei mesi invernali e si diffonde facilmente attraverso il contatto con persone infette.
La bronchite cronica è una condizione più seria e duratura, caratterizzata da tosse produttiva che persiste per almeno tre mesi all’anno per due anni consecutivi. Spesso si associa alla broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO), una malattia che riduce in modo persistente il passaggio dell’aria nei bronchi.
La causa principale della bronchite cronica è il fumo di sigaretta, seguito dall’esposizione prolungata a irritanti ambientali o professionali. A differenza della forma acuta, richiede un trattamento continuo e un monitoraggio medico costante.
Esiste anche la bronchite batterica, molto meno frequente della forma virale: i batteri causano meno del 5% dei casi di bronchite acuta, a volte in piccoli focolai, come nella pertosse. La necessità di un antibiotico la valuta il medico.
Come si capisce se si ha la bronchite?
Il sintomo principale della bronchite è una tosse persistente che può iniziare come secca e poi diventare produttiva, con espettorazione di muco. Il catarro può essere trasparente, bianco, giallastro o verdastro. Una tosse che produce muco colorato per più giorni è un segnale tipico di bronchite.
Altri sintomi comuni includono respiro sibilante o fischiante, sensazione di oppressione al petto e difficoltà respiratorie (dispnea), specialmente durante lo sforzo fisico. Molti pazienti riferiscono anche un senso di affaticamento generale e debolezza che può persistere per diverse settimane. I sibili respiratori possono essere simili a quelli dell’asma, ma nella bronchite sono causati dall’infiammazione e dall’eccesso di muco nei bronchi.
Nelle forme acute di origine virale, possono essere presenti sintomi simil-influenzali come febbre lieve o moderata, gola arrossata, naso che cola, dolori muscolari e mal di testa. La febbre alta è più tipica dell’influenza o di complicanze batteriche.
Il dolore toracico durante la tosse è frequente ed è causato dall’irritazione delle vie aeree e dallo sforzo dei muscoli respiratori. La voce può risultare rauca a causa dell’infiammazione che si estende alla laringe.
Per distinguere la bronchite da altre condizioni respiratorie, il medico esegue l’auscultazione del torace con lo stetoscopio, ascoltando eventuali rumori respiratori anomali come rantoli o sibili. In alcuni casi può essere necessaria una radiografia del torace per escludere polmonite o altre patologie, specialmente se i sintomi sono gravi o persistenti. Per la bronchite cronica, la spirometria è l’esame che valuta la funzionalità respiratoria.
Quanti giorni dura la bronchite?
La durata della bronchite dipende principalmente dal tipo e dalla gravità dell’infiammazione. Nella bronchite acuta, i sintomi iniziano generalmente a migliorare dopo i primi 7-10 giorni. Tuttavia, la tosse può persistere per 3-4 settimane o anche più a lungo, anche dopo che gli altri sintomi sono scomparsi.
L’evoluzione tipica della bronchite acuta, giorno per giorno:
| Periodo | Sintomi prevalenti | Cosa aspettarsi | Cosa fare |
|---|---|---|---|
| Giorni 1-3 | Tosse secca, febbre iniziale, malessere | Fase più intensa | Riposo, idratazione, farmaci per la febbre su consiglio del medico |
| Giorni 4-7 | Tosse produttiva con muco, febbre in calo | Picco della produzione di muco | Liquidi, riposo, aria umidificata |
| Giorni 8-14 | Tosse ancora presente, muco in diminuzione | Miglioramento graduale | Ripresa delle attività leggere |
| Giorni 15-28 | Tosse residua, energia in recupero | Fase di risoluzione | Ritorno graduale alla normalità |
| Oltre 28 giorni | Tosse che persiste | Serve una valutazione | Rivolgersi al medico per escludere complicanze |
I primi giorni sono solitamente i più intensi, con tosse frequente, produzione abbondante di muco e possibile febbre. Durante questo periodo è importante il riposo e l’idratazione adeguata. Dopo la prima settimana, la maggior parte delle persone nota un miglioramento graduale dei sintomi, anche se la tosse tende a essere l’ultimo sintomo a risolversi.
Se la tosse persiste oltre le 3-4 settimane o se i sintomi peggiorano invece di migliorare, è necessario consultare nuovamente il medico. Una bronchite acuta che non guarisce può indicare una complicanza, come un’infezione batterica secondaria o la presenza di altre condizioni sottostanti.
Nella bronchite cronica, per definizione, i sintomi persistono per mesi e tendono a ripresentarsi ciclicamente. Questa forma richiede un approccio terapeutico a lungo termine e modifiche dello stile di vita, in particolare l’eliminazione del fumo.
La bronchite è contagiosa?
La bronchite acuta di origine virale è contagiosa perché si trasmette il virus che la provoca, non la bronchite in sé. Chi viene contagiato può sviluppare un raffreddore o un’influenza e non per forza una bronchite. La bronchite cronica e quella dovuta al fumo o a sostanze irritanti, invece, non sono contagiose.
I virus respiratori passano da una persona all’altra in due modi principali:
- con le goccioline emesse con tosse, starnuti o parlando da vicino
- con le mani, quando si toccano superfici contaminate e poi naso, bocca o occhi.
Il periodo in cui si è contagiosi dipende dal virus responsabile ed è in genere più alto nei primi giorni dei sintomi. Per l’influenza, secondo l’Istituto Superiore di Sanità, l’incubazione dura circa 1-2 giorni e si è contagiosi da uno o due giorni prima dei sintomi fino a circa cinque giorni dopo il loro inizio. Il raffreddore è più contagioso nei primi uno o due giorni dei sintomi.
Per ridurre il rischio di trasmettere l’infezione è opportuno:
- lavarsi spesso le mani con acqua e sapone
- tossire e starnutire in un fazzoletto o nella piega del gomito
- limitare i contatti ravvicinati con neonati, anziani e persone con malattie croniche
- arieggiare spesso gli ambienti chiusi.
Come si cura la bronchite?
La bronchite acuta di solito guarisce da sola nel giro di alcune settimane: la cura serve ad alleviare i sintomi mentre l’organismo supera l’infezione. La bronchite cronica, invece, richiede una terapia continuativa, impostata dal medico e dallo specialista.
Cosa aiuta nella bronchite acuta?
Nella maggior parte dei casi di bronchite acuta virale la terapia è di supporto. Le misure che danno sollievo sono:
- riposo nei primi giorni, riducendo l’attività fisica
- bere molta acqua, tisane e brodi caldi, che aiutano a fluidificare il muco
- mantenere umida l’aria della stanza con un umidificatore
- il miele per lenire tosse e gola irritata, solo dopo il primo anno di età
- farmaci per la febbre e i dolori, su consiglio del medico o del farmacista.
I sedativi della tosse vanno usati con cautela e solo se la tosse è secca e disturba il riposo notturno. Nella tosse produttiva non è opportuno bloccarla, perché l’espettorazione del muco è un meccanismo di difesa naturale. I mucolitici non sono raccomandati dalle linee guida britanniche del NICE per la tosse della bronchite acuta, e per gli espettoranti le prove di beneficio sono limitate: è meglio chiedere al medico o al farmacista prima di usarli.
Serve l’antibiotico per la bronchite?
Nella maggior parte dei casi l’antibiotico per la bronchite non serve, perché la causa è un virus e gli antibiotici agiscono solo sui batteri. Il medico può prescriverlo in situazioni specifiche, per esempio se sospetta un’infezione batterica, una polmonite o la pertosse, oppure in persone fragili o con malattie respiratorie croniche.
Il colore del catarro, giallo o verde, da solo non indica un’infezione batterica, come ricorda la scheda sulla bronchite della Regione Emilia-Romagna. Nella bronchite acuta l’antibiotico cambia poco la durata dei sintomi (in media accorcia la tosse di circa mezza giornata), può dare effetti indesiderati e favorisce l’antibiotico-resistenza, cioè la perdita di efficacia di questi farmaci. Gli antibiotici non devono mai essere assunti in autonomia, né usando confezioni avanzate da una cura precedente.
Cortisone, aerosol e sciroppi: quando li prescrive il medico?
Cortisonici e broncodilatatori, cioè i farmaci che dilatano i bronchi, non sono una terapia di routine della bronchite acuta. Il medico può valutarli in chi soffre già di asma o di BPCO; un broncodilatatore per via inalatoria può essere indicato anche quando ci sono sibili o broncospasmo (il restringimento improvviso dei bronchi).
L’aerosol è un modo di somministrare un farmaco per via inalatoria, non una cura in sé: il farmaco da usare, la dose e la durata li stabilisce il medico. Anche gli sciroppi per la tosse vanno scelti con il medico o il farmacista, in particolare per i bambini.
Come si tratta la bronchite cronica?
Nella bronchite cronica, in particolare quando si associa alla BPCO, la terapia punta a ridurre i sintomi, prevenire le riacutizzazioni e proteggere la funzione respiratoria. Gli interventi principali sono:
- smettere di fumare, che è il primo e più efficace
- broncodilatatori per via inalatoria, per migliorare la respirazione
- cortisonici inalatori, in casi selezionati
- programmi di riabilitazione respiratoria
- le vaccinazioni raccomandate dal medico
- l’ossigenoterapia a lungo termine nelle forme gravi, quando l’ossigeno nel sangue resta molto basso anche a riposo.
La spirometria, ripetuta nel tempo, aiuta lo specialista a valutare l’andamento della malattia e l’effetto della terapia.
Quali rimedi naturali possono dare sollievo?
Alcuni rimedi casalinghi possono alleviare i sintomi della bronchite acuta: il miele (non prima dell’anno di età), l’umidificatore e le bevande calde. Le inalazioni di vapore da una bacinella di acqua bollente non hanno prove solide di efficacia ed espongono al rischio di scottature, soprattutto nei bambini: per respirare aria umida è più sicuro l’umidificatore.
Prodotti a base di erbe, oli essenziali e integratori non hanno prove sufficienti per curare la bronchite e non sostituiscono la valutazione del medico. Nei bambini piccoli alcuni prodotti a base di oli essenziali sono controindicati sotto una certa età: vanno usati solo su indicazione del pediatra.
Chi cura la bronchite?
La bronchite acuta si cura di norma con il medico di medicina generale o con il pediatra. È opportuno rivolgersi allo specialista in pneumologia se la tosse dura oltre le 3-4 settimane, se le bronchiti si ripetono, se c’è affanno o se si sospetta una bronchite cronica, una BPCO o un’asma.
Lo pneumologo valuta la funzione respiratoria con la spirometria e imposta la terapia per le forme croniche. Le prestazioni dell’ambulatorio sono descritte nella pagina dedicata alla pneumologia al Santagostino di Imola.
Cosa non bisogna fare quando si ha la bronchite?
Durante la bronchite è opportuno evitare alcuni comportamenti che possono peggiorare i sintomi o rallentare la guarigione. Il fumo di sigaretta va evitato, sia attivo sia passivo: irrita ulteriormente i bronchi già infiammati, aumenta la produzione di muco e rallenta la guarigione.
L’esposizione ad aria fredda e secca può aggravare la tosse e l’irritazione bronchiale. Quando si esce, specialmente nei mesi invernali, è consigliabile coprirsi la bocca con una sciarpa per riscaldare l’aria inspirata. Anche l’aria troppo secca degli ambienti riscaldati può peggiorare i sintomi.
Vanno evitate le sostanze irritanti come profumi intensi, prodotti per la pulizia aggressivi, vernici, fumi chimici e polveri, che possono scatenare o intensificare la tosse e il broncospasmo. Anche l’inquinamento atmosferico andrebbe evitato per quanto possibile.
Lo sforzo fisico intenso non è raccomandato durante la fase acuta della malattia, perché aumenta la richiesta di ossigeno e può causare tosse e difficoltà respiratorie. È meglio attendere la risoluzione dei sintomi prima di riprendere l’attività fisica normale.
Non bisogna ridurre i liquidi pensando di diminuire la produzione di muco: una scarsa idratazione rende il muco più denso e difficile da espettorare. Meglio evitare le bevande alcoliche, che possono causare disidratazione e interferire con alcuni farmaci.
Quando preoccuparsi per una bronchite?
Una bronchite va fatta valutare dal medico quando i sintomi non seguono il decorso abituale o quando compaiono segnali di una possibile complicanza, come una polmonite. È opportuno rivolgersi al proprio medico in caso di:
- tosse che dura più di 3-4 settimane
- febbre alta, o febbre che non scende dopo alcuni giorni
- sangue nel catarro
- respiro corto, sibili o affanno anche per sforzi leggeri
- dolore al petto
- peggioramento dopo un iniziale miglioramento
- bronchite in un neonato, in un anziano o in una persona con malattie del cuore o dei polmoni.
Una grave difficoltà a respirare, labbra o polpastrelli bluastri e uno stato di confusione sono invece segnali che richiedono di chiamare subito il 112 o di andare al pronto soccorso.
Come si previene la bronchite?
Prevenire la bronchite è possibile con alcune misure efficaci. La vaccinazione antinfluenzale annuale riduce il rischio di sviluppare bronchite come complicanza dell’influenza. Anche il vaccino antipneumococcico è raccomandato per le categorie a rischio: quali vaccini sono indicati lo stabilisce il medico di medicina generale.
Le altre misure di prevenzione sono:
- lavarsi spesso le mani con acqua e sapone, soprattutto dopo il contatto con persone malate o superfici pubbliche
- non toccarsi occhi, naso e bocca con le mani non lavate
- non fumare ed evitare il fumo passivo, la misura più importante contro la bronchite cronica
- seguire un’alimentazione equilibrata, ricca di frutta e verdura, fare attività fisica regolare e dormire a sufficienza.
Domande frequenti sulla bronchite
Si può uscire di casa con la bronchite?
Con la bronchite si può uscire di casa per brevi tragitti quando la febbre è passata e ci si sente in forze. È consigliabile coprirsi bocca e naso con l’aria fredda, evitare gli sforzi intensi e limitare i contatti con neonati, anziani e persone fragili nei primi giorni, quando il virus si trasmette più facilmente.
La bronchite si cura da sola?
La bronchite acuta di origine virale di solito guarisce da sola in due o tre settimane, anche se la tosse può durare 3-4 settimane. Riposo, liquidi e aria umidificata aiutano a stare meglio. La bronchite cronica invece non guarisce da sola e richiede una terapia continuativa e controlli medici regolari.
Che differenza c’è tra bronchite e polmonite?
La bronchite è un’infiammazione dei bronchi, le vie che portano l’aria ai polmoni, mentre la polmonite è un’infezione degli alveoli, all’interno del polmone. La polmonite dà di solito febbre più alta, malessere più marcato e respiro più difficile. Per confermarla il medico può richiedere una radiografia del torace.
La bronchite con febbre alta va curata con l’antibiotico?
La febbre alta durante una bronchite non significa automaticamente che serva un antibiotico. Va però segnalata al medico, perché può indicare un’influenza o una complicanza come la polmonite. Dopo aver visitato il paziente, il medico decide se servono altri esami o una terapia antibiotica.
Cosa succede se la bronchite non passa?
Una bronchite che non passa dopo 3-4 settimane, o che continua a ripresentarsi, va fatta valutare dal medico. La tosse persistente può dipendere da una complicanza, da un’asma, da una bronchite cronica o da altre cause. La visita e, se necessario, la radiografia del torace o la spirometria aiutano a capirlo.
La bronchite può diventare cronica?
Una singola bronchite acuta di solito guarisce senza conseguenze. La bronchite cronica è una condizione diversa, legata soprattutto al fumo di sigaretta o all’esposizione prolungata a irritanti. Bronchiti frequenti, tosse con catarro ogni inverno e affanno sono un motivo per parlarne con il medico e valutare una spirometria.
Si può fare sport con la bronchite?
Durante la fase acuta della bronchite lo sport intenso è sconsigliato, perché aumenta la richiesta di ossigeno e peggiora tosse e affanno. Si può riprendere gradualmente quando febbre e malessere sono passati, partendo da attività leggere. Se l’affanno sotto sforzo persiste, è opportuno parlarne con il medico.
L’ambulatorio di pneumologia al Santagostino di Imola
Al Santagostino Imola, nella sede Dyadea Valsalva di via Turibio Baruzzi 7/C, si può prenotare online la visita pneumologica, anche insieme alla spirometria semplice nello stesso appuntamento. È la visita indicata per una tosse che non passa, per bronchiti ricorrenti o per il controllo di una bronchite cronica.
La sede è aperta dal lunedì al venerdì dalle 7:30 alle 19:30 e il sabato dalle 7:30 alle 13:00. Si raggiunge con il bus 2, fermata Pedagna Ovest, ed è accessibile alle persone con disabilità. Per informazioni si può chiamare lo 0542 35885.
